Autofocus et rafale : les caractéristiques qui attrapent un sujet en mouvement

L’autofocus moderne a deux moitiés. La première est la mesure : des photosites à détection de phase, sur le capteur, comparent la lumière arrivant des deux côtés opposés de l’objectif et en déduisent dans quel sens, et de combien, la mise au point doit se déplacer. Cette partie-là est ancienne et fonctionne bien. La seconde moitié est plus récente, et c’est elle qui a changé la photographie depuis dix ans : un modèle entraîné qui regarde le flux en direct et décide ce qui, dans le cadre, constitue un sujet.

En pratique, cela veut dire que l’appareil trouve un visage, puis l’œil dans le visage, et garde un cadre dessus pendant que la personne bouge. La plupart des boîtiers embarquent aujourd’hui plusieurs classes de détection — personnes, animaux, oiseaux, véhicules — et tu en choisis une à l’avance, parce qu’un appareil à qui l’on dit de chercher des oiseaux est plus décidé sur les oiseaux qu’un appareil qui cherche n’importe quoi.

Ce que cela change vraiment, c’est l’endroit où va ton attention. Les appareils plus anciens t’obligeaient à poser un collimateur sur le sujet et à l’y maintenir, ce qui revenait à composer autour de l’autofocus. La détection supprime ce travail, et la différence se lit dans le taux de photos gardées plutôt que dans quoi que ce soit de visible sur une image isolée.

La détection est un chercheur de motifs : elle échoue là où le motif est faible ou ambigu. Chacun des cas suivants est ordinaire, pas exotique.

• Le sujet est petit dans le cadre. En dessous d’une certaine taille, il n’y a pas de visage à trouver, et l’appareil se rabat sur ce qui est le plus proche ou le plus contrasté.
• Le sujet est de dos, ou porte un casque, un masque ou des lunettes de soleil. La détection de l’œil a besoin d’un œil ; la détection de la tête et du corps est un repli plus grossier.
• Quelque chose fait obstacle. Des grillages, des branches, des spectateurs, la vitre d’un vivarium. Une branche en travers de l’oiseau est l’échec animalier classique.
• L’arrière-plan ressemble au sujet. Un sous-bois tacheté de lumière, une foule derrière un athlète, un mur à motifs derrière un visage.
• La lumière est mauvaise ou le contraste très faible. La détection se dégrade avant la mesure, et les deux se dégradent avant ton œil.
• Deux candidats se disputent la place. Deux visages à des distances légèrement différentes, et l’appareil change d’avis exactement au mauvais moment.

La réponse pratique est de garder une reprise en main accessible sans regarder : une petite zone de mise au point que tu places toi-même, sur un bouton. La détection est un excellent réglage par défaut et un mauvais absolu. Note aussi qu’un objectif plus lumineux rend chacun de ces échecs plus coûteux, parce que la profondeur de champ est plus mince à grande ouverture — et c’est la seule vraie exception au conseil des objectifs avant les boîtiers .

La cadence de rafale, ce sont les images par seconde. Les boîtiers d’ici vont de 3 à 40 im/s. La profondeur du buffer, c’est le nombre d’images que l’appareil peut prendre avant de devoir s’arrêter et attendre la carte, et c’est ce chiffre-là qui décide si tu as eu la séquence — parce que les deux se divisent l’un par l’autre.

Quatre-vingts images sont une illustration, pas une spécification : la profondeur réelle du buffer dépend du format de fichier, de la compression, de la définition et de la vitesse à laquelle la carte peut être écrite. Le raisonnement tient quel que soit le nombre. Doubler la cadence divise par deux le temps pendant lequel tu peux garder le doigt sur le déclencheur, si bien qu’une cadence élevée avec un buffer peu profond te donne deux secondes très rapides, puis un appareil qui t’ignore pendant qu’il écrit. En pratique, les boîtiers les plus rapides embarquent les buffers les plus profonds, si bien que la punition est plus douce que ce que le tableau laisse croire à lui seul — mais c’est le couple de chiffres qui décide combien de temps tu peux photographier, jamais la cadence toute seule.

Il y a aussi un coût à l’autre bout. Vingt images par seconde pendant cinq secondes, cela fait cent fichiers à regarder, et une séance de ce régime fait une soirée de tri. Ceux qui tirent le meilleur des hautes cadences photographient en rafales courtes calées sur le moment, plutôt qu’en gardant le doigt appuyé en espérant.

Un obturateur mécanique, ce sont deux rideaux qui traversent le capteur. Un obturateur électronique n’a aucune pièce mobile : le capteur est lu ligne par ligne. L’électronique est silencieux, ne produit aucune vibration et c’est par lui qu’on atteint les cadences les plus élevées de ce catalogue. Il a aussi un problème important.

Comme les lignes sont lues en séquence plutôt que toutes à la fois, tout ce qui bouge pendant la lecture est enregistré à des instants différents selon l’endroit du cadre. Le résultat, c’est le rolling shutter : les lignes verticales penchent quand tu fais un panoramique, les hélices et les rayons se courbent, et un swing de golf arrive visiblement déformé. La gravité du phénomène dépend entièrement de la vitesse de lecture, une propriété du capteur que les fiches techniques énoncent rarement clairement — les capteurs empilés lisent assez vite pour que cela cesse de compter, les moins chers non.

• Les lumières artificielles papillotent. Sous un éclairage LED ou fluorescent, une lecture électronique lente produit des bandes en travers du cadre, et le remède est l’obturateur mécanique ou un mode anti-scintillement.
• La synchronisation du flash exige en général l’obturateur mécanique, et ne fonctionne que jusqu’à une vitesse annoncée, couramment de l’ordre du 1/200 s au 1/250 s. Les boîtiers à la lecture la plus rapide savent désormais synchroniser aussi en électronique, alors vérifie le modèle plutôt que de le supposer.
• Les obturateurs mécaniques s’usent. Ils sont notés en nombre de déclenchements et sont remplaçables, ce qui constitue un coût courant à connaître si tu photographies en gros volumes.
• Le silence est une vraie fonction, pas un gadget. Les cérémonies, le théâtre, la faune à courte distance et partout où un claquement d’obturateur change ce qui se passe devant toi.

Suivre un sujet en mouvement est une boucle de rétroaction : tu vois où il est allé, tu bouges l’appareil, tu vois le résultat. Le blackout casse la boucle. Sur un boîtier plus lent, chaque image d’une rafale interrompt le flux en direct, si bien que le viseur montre un diaporama des photos déjà prises au lieu de l’endroit où le sujet se trouve maintenant. À dix images par seconde, c’est tolérable pour quelque chose qui bouge de façon prévisible et sans espoir pour un oiseau qui change de direction.

Photographier sans blackout veut dire que le capteur est assez rapide pour continuer d’alimenter le viseur pendant qu’il enregistre, si bien que l’affichage ne cesse jamais d’être en direct. Cela vient de la même vitesse de lecture qui commande le rolling shutter, et c’est pourquoi les deux se règlent en général ensemble et arrivent au même endroit de la liste de prix.

Deux chiffres liés méritent d’être lus. La fréquence de rafraîchissement du viseur — un affichage qui se met à jour à 60 ou à 120 images par seconde — décide de la fluidité d’un panoramique rapide. Et la latence d’affichage décide du retard de l’image sur la réalité, un retard que tes mains compenseront discrètement s’il est faible et pas s’il ne l’est pas.

L’autofocus et la rafale sont les caractéristiques que le marketing met en avant, parce que ce sont celles qui produisent un chiffre qui a grossi. Quatre groupes en ont réellement besoin.

• Le sport, où le moment décisif dépend du tempo de quelqu’un d’autre et où le sujet traverse le cadre à vive allure.
• L’animalier, surtout les oiseaux, où le sujet est petit, erratique, à moitié caché et ne rejouera pas la scène.
• Les enfants et les chiens, là où la plupart des gens découvrent vraiment que leur appareil ne suit pas. C’est de loin le groupe le plus nombreux.
• L’événementiel et les mariages, où l’on ne peut pas demander une deuxième prise et où la lumière est en général mauvaise.

Tous les autres achètent une assurance. Le paysage, l’architecture, la nature morte, la photo culinaire, le portrait en studio et l’essentiel de la photo de rue sont des disciplines à image unique, où le sujet attend, et où un boîtier à 5 im/s avec une détection de l’œil compétente n’a jamais été le facteur limitant. Si c’est ta liste, l’argent appartient au verre — l’argumentaire est exposé dans combien dépenser , et comment choisir un appareil détermine dans quel camp se rangent tes photographies.

Une nuance avant d’écarter la question. L’autofocus à détection de sujet est devenu vraiment utile pour le travail statique aussi : la détection de l’œil à f/1.8 sur un portrait est plus précise que la plupart des gens avec un collimateur, et elle supprime toute une catégorie de presque-réussites. Cette capacité est présente bien en dessous du haut du marché, et ce n’est pas le même achat que 40 im/s. Compare les boîtiers sur les deux plutôt que de prendre la cadence d’affiche pour un indicateur de l’autofocus.