Autofoco y ráfaga: las especificaciones que cazan un sujeto en movimiento

El autofoco moderno tiene dos mitades. La primera es la medición: unos píxeles de detección de fase en el sensor comparan la luz que llega desde lados opuestos del objetivo y calculan hacia dónde, y cuánto, tiene que moverse el enfoque. Esa parte es antigua y funciona bien. La segunda mitad es más reciente y es la que ha cambiado la fotografía en la última década: un modelo entrenado que mira la señal en vivo y decide qué hay en el encuadre que sea un sujeto.

En la práctica significa que la cámara encuentra una cara, después el ojo dentro de esa cara, y mantiene una caja sobre él mientras la persona se mueve. Casi todos los cuerpos llevan ya varias clases de detección — personas, animales, aves, vehículos — y eliges una por adelantado, porque una cámara a la que le has dicho que busque aves es más decidida con las aves que una cámara que busca cualquier cosa.

Lo que de verdad cambia es adónde va tu atención. Las cámaras antiguas te obligaban a colocar un punto de enfoque sobre el sujeto y mantenerlo ahí, lo que significaba componer alrededor del autofoco. La detección te quita ese trabajo, y la diferencia aparece como tasa de aciertos y no como algo visible en un fotograma suelto.

La detección es un reconocedor de patrones, así que falla donde el patrón es débil o ambiguo. Todos estos casos son rutinarios, no exóticos.

• El sujeto es pequeño dentro del encuadre. Por debajo de cierto tamaño no hay cara que encontrar, y la cámara se echa atrás hacia lo que esté más cerca o tenga más contraste.
• El sujeto está de espaldas, o lleva casco, mascarilla o gafas de sol. La detección de ojos necesita un ojo; la de cabeza y cuerpo es un recurso más grosero.
• Hay algo en medio. Vallas, ramas, espectadores, el cristal de un terrario. Una rama cruzada delante del ave es el fallo clásico en fauna.
• El fondo se parece al sujeto. Un bosque moteado, una multitud detrás de un atleta, una pared estampada detrás de una cara.
• La luz es mala o el contraste es muy bajo. La detección se degrada antes que la medición, y las dos se degradan antes que tu ojo.
• Compiten dos candidatos. Dos caras a distancias ligeramente distintas, y la cámara cambia de opinión justo en el momento equivocado.

La respuesta práctica es tener siempre a mano una anulación manual que puedas alcanzar sin mirar: un área de enfoque pequeña que coloques tú, asignada a un botón. La detección es un valor por defecto muy bueno y un absoluto muy malo. Fíjate además en que un objetivo más luminoso castiga más cada uno de estos fallos, porque la profundidad de campo es más fina a apertura abierta — que es la única excepción real al consejo de objetivos antes que cuerpos .

La velocidad de ráfaga son fotogramas por segundo. Los cuerpos de aquí van de 3 a 40 fps. La profundidad del búfer es cuántos fotogramas puede hacer la cámara antes de tener que parar a esperar a la tarjeta, y es la cifra que decide si te llevaste la secuencia, porque las dos se dividen la una en la otra.

Ochenta fotogramas es una ilustración, no una especificación: la profundidad real del búfer depende del formato de archivo, de la compresión, de la resolución y de lo rápido que se pueda escribir en la tarjeta. El razonamiento se sostiene con cualquier cifra. Duplicar la cadencia reduce a la mitad el tiempo que puedes mantener pulsado el disparador, así que una cadencia alta con un búfer corto te da dos segundos rapidísimos y después una cámara que te ignora mientras escribe. En la práctica, los cuerpos más rápidos vienen con los búferes más profundos, así que el castigo es más suave de lo que sugiere la tabla por sí sola — pero es la pareja de cifras la que decide cuánto puedes disparar, nunca la cadencia a solas.

También hay un coste en el otro extremo. Veinte fotogramas por segundo durante cinco segundos son cien archivos que mirar, y una sesión así es una tarde entera de descarte. Quien más partido saca a las cadencias altas dispara ráfagas cortas calculadas alrededor del momento, en lugar de mantener el botón pulsado y confiar en la suerte.

Un obturador mecánico son dos cortinillas cruzando el sensor. Un obturador electrónico no tiene partes móviles: el sensor se lee línea a línea. El electrónico es silencioso, no produce vibración y es como se alcanzan las cadencias más altas de este catálogo. También tiene un problema importante.

Como las líneas se leen en secuencia y no todas a la vez, cualquier cosa que se mueva durante la lectura queda registrada en momentos distintos en partes distintas del fotograma. El resultado es el rolling shutter: las líneas verticales se inclinan cuando haces un barrido, las hélices y los radios se doblan, y un swing de golf sale visiblemente deformado. Lo malo que llegue a ser depende por completo de la velocidad de lectura, que es una propiedad del sensor que la ficha técnica rara vez declara con claridad — los sensores apilados leen lo bastante rápido como para que deje de importar, y los más baratos no.

• La luz artificial parpadea. Bajo iluminación LED o fluorescente, una lectura electrónica lenta produce bandas a lo ancho del fotograma, y la solución es el obturador mecánico o un modo antiparpadeo.
• La sincronización de flash suele necesitar el obturador mecánico, y funciona solo hasta una velocidad declarada, habitualmente en la zona de 1/200 s a 1/250 s. Los cuerpos con la lectura más rápida ya pueden sincronizar también en electrónico, así que comprueba el modelo en vez de darlo por hecho.
• Los obturadores mecánicos se desgastan. Están valorados en número de actuaciones y son reemplazables, un coste recurrente que conviene conocer si disparas mucho volumen.
• El silencio es una prestación real, no un adorno. Ceremonias, teatro, fauna a corta distancia y cualquier sitio donde el clac del obturador cambie lo que pasa delante de ti.

Seguir a un sujeto en movimiento es un bucle de realimentación: ves adónde ha ido, mueves la cámara, ves el resultado. El blackout rompe el bucle. En un cuerpo más lento, cada fotograma de una ráfaga interrumpe la señal en vivo, así que el visor te enseña un pase de diapositivas de las fotos que ya has hecho en lugar de dónde está el sujeto ahora. A diez fotogramas por segundo eso es tolerable para algo que se mueve de forma previsible y desesperante para un ave que cambia de dirección.

Disparar sin blackout significa que el sensor es lo bastante rápido para seguir alimentando el visor mientras graba, de modo que la pantalla nunca deja de estar en vivo. Sale de la misma velocidad de lectura que controla el rolling shutter, y por eso las dos cosas suelen resolverse juntas y por eso llegan en el mismo punto de la lista de precios.

Merece la pena leer otras dos cifras relacionadas. La frecuencia de refresco del visor — si la pantalla se actualiza a 60 o a 120 fotogramas por segundo — decide lo suave que se ve un barrido rápido. Y el retardo de la pantalla decide cuánto va la imagen por detrás de la realidad, algo que tus manos compensarán en silencio si es pequeño y no podrán compensar si no lo es.

El autofoco y la ráfaga son las especificaciones con las que abre el marketing, porque son las que producen una cifra que ha crecido. Cuatro grupos las necesitan de verdad.

• El deporte, donde el momento decisivo lo marca el ritmo de otro y el sujeto cruza el encuadre a toda velocidad.
• La fauna, sobre todo las aves, donde el sujeto es pequeño, errático, está medio escondido y no va a repetir la actuación.
• Los niños y los perros, que es donde la mayoría descubre de verdad que su cámara no puede seguir el ritmo. Es el grupo más numeroso con diferencia.
• Los eventos y las bodas, donde no puedes pedir una segunda toma y la luz suele ser mala.

Todos los demás están comprando un seguro. El paisaje, la arquitectura, el bodegón, la comida, el retrato de estudio y casi toda la fotografía de calle son disciplinas de un solo fotograma donde el sujeto espera, y donde un cuerpo a 5 fps con una detección de ojos competente no ha sido nunca el factor limitante. Si esa es tu lista, el dinero pertenece al cristal — el argumento está en cuánto gastar , y cómo elegir cámara resuelve en qué bando caen tus fotografías.

Un matiz antes de descartarlo del todo. El autofoco con detección de sujeto se ha vuelto genuinamente útil también para el trabajo estático: la detección de ojos a f/1.8 en un retrato es más precisa que casi cualquiera con un punto de enfoque, y elimina una categoría entera de casi aciertos. Esa capacidad está presente muy por debajo de la cima del mercado, y no es la misma compra que 40 fps. Compara cuerpos en las dos cosas en lugar de tomar la cadencia de titular como sustituto del autofoco.